Cuộc họp đầu tiên của tất cả các nguyên thủ quốc gia hoặc chính phủ EU (lúc đó là EC) được tổ chức vào năm 1961 như một hội nghị thượng đỉnh không chính thức, nhưng chỉ được chính thức hóa vào năm 1974, khi nó được báp têm "Hội đồng châu Âu" của tổng thống Pháp Valéry Giscard. Chủ tịch của Hội đồng châu Âu dựa trên Chủ tịch của Hội đồng Liên minh châu Âu, với việc được tổ chức bởi quốc gia thành viên giữ chức Chủ tịch Hội đồng, luân phiên sáu tháng một lần. Vì Hội đồng Châu Âu gồm có các nhà lãnh đạo quốc gia, nó được chủ trì bởi người đứng đầu nhà nước hoặc chính phủ của nhà nước Tổng thống.